"Colombia lo está haciendo bien. ¿Dónde está la brecha? En ese reconocimiento internacional que tienen del país en el componente de salud”. Así resume Ana María Medina, directora de Desarrollo de Mercado Internacional de Sura, la distancia que separa al país de los líderes regionales del turismo médico.
Entre enero y agosto de 2026, 21.034 extranjeros no residentes declararon un tratamiento médico como motivo de su viaje a Colombia, 17,6% más que en el mismo periodo de 2025, según Migración Colombia. Bogotá, Cali y Medellín concentraron el 85,3% de esas llegadas.
Más que cirugía estética
Los pacientes que viajan por salud buscan servicios muy distintos. “Pueden ser una cirugía plástica o estética, pero también temas tan complejos como un tratamiento del cáncer”, explica Medina.
Según la directiva, esos pacientes salen de su país por tres razones principales. La primera es el acceso: en México, más de la mitad de la población no tiene ningún tipo de seguro y paga de su bolsillo, y lo mismo ocurre en Ecuador.
La segunda es la oportunidad de la atención. Algunas islas del Caribe, por su tamaño, no cuentan con la tecnología ni con los especialistas para ciertas patologías, y en otros países el problema es la espera. “Canadá tiene una cobertura universal en salud; sin embargo, los tiempos de espera para un procedimiento programado pueden ser muy largos. Una cirugía de rodilla puede tardarse más de dos años”, señala.
La tercera es el costo, que pesa en servicios como odontología, fertilidad o cirugía plástica, que usualmente no tienen cobertura en ningún lado. “Hoy el turismo médico ya no solamente está asociado con cirugías estéticas. Tiene que ver con una persona que tiene una necesidad en salud, sea la que sea, y se ve abocada a buscar una solución por fuera de su lugar de origen”, resume.
Un paciente que también es turista
“El turismo médico hay que entenderlo desde su mismo nombre: turismo”, señala Ana María. Por eso, además del componente médico, involucra tiquetes, alojamiento, transporte, alimentación, entretenimiento y compras.
La ejecutiva distingue dos tipos de paciente. Unos llegan a tratamientos complejos y probablemente estarán hospitalizados. Pero “una gran porción de los viajeros de salud lo hacen por servicios que pueden ser preventivos, consultivos o ambulatorios, y que les permiten en simultánea disfrutar una ciudad”.
“Un paciente que viene, por ejemplo, a un tratamiento de fertilidad y permanece alrededor de dos semanas puede dejar una derrama económica para la ciudad de 3.000 o 4.000 dólares, incluso superior a lo que puede dejar un turista de negocios o de diversión”, explica. La razón es que estos viajeros casi siempre llegan acompañados y se quedan más de una semana.
Según Ana María, los pacientes llegan desde Ecuador, Venezuela, Centroamérica, el Caribe holandés e inglés, Estados Unidos y Canadá, además de la diáspora colombiana. Desde Centroamérica, el Caribe y Ecuador suelen buscar tratamientos de mayor complejidad. Desde Estados Unidos predominan los servicios ambulatorios, como odontología, cirugía plástica y fertilidad.
El potencial del país
El turismo médico se desarrolla en Colombia desde hace más de 30 años, impulsado por las clínicas y con el acompañamiento de entidades gubernamentales. “La salud está en un punto crítico en la mayoría de países de la región, con dificultades en acceso y altos costos, y eso hace que la gente tenga que buscar alternativas. Colombia se presenta como un hub de salud regional”, explica Medina.
“Cuando tú miras el listado de las clínicas más importantes de Latinoamérica, en las primeras diez siempre hay entre cuatro y cinco hospitales colombianos”, señala.
Nueve hospitales del país tienen además la acreditación Joint Commission. “Es como tener una estrella Michelin en un restaurante. Puedo decir sin ningún temor que un hospital en Estados Unidos que tiene una Joint Commission cumple con los mismos parámetros de calidad que un hospital en Colombia”, afirma.
A eso se suman la cercanía con los mercados emisores, el idioma y los avances en bilingüismo. Pero el diferencial que más destaca la directiva es la calidez del personal médico y asistencial. “Cuando uno está enfermo no solo necesita lo mejor en calidad, sino amor, y Colombia está muy fuerte en esa parte”.
Lo que falta: una marca país
En el caso de México, el principal impulso es su frontera con Estados Unidos, que facilita el acceso a pacientes que necesitan tratamientos médicos. Sin embargo, según Medina, el país no cuenta con una campaña estructurada para promocionarse como destino de salud.
Costa Rica, en cambio, “ha sido muy estructurada, muy juiciosa en desarrollar una marca país. Existe incluso una política pública que hace que haya una inversión desde el Estado para promocionarla como un destino en salud”, explica. “Eso es lo que necesita Colombia”.
Otros frenos que se suelen mencionar están más avanzados, según su lectura. Colombia tiene una normativa estricta en seguridad del paciente, y los clústeres de salud de varias ciudades trabajan en la homologación de procesos.
“Antes, la atracción de pacientes se hacía muy desde las clínicas. Ahora se está entendiendo que tiene que ser un esfuerzo nacional donde todos estemos apuntando hacia el mismo lado, de tal manera que posicionemos la marca país”, señala.
El turismo, la otra mitad del negocio
Para Ana María, las clínicas son expertas en el manejo médico, pero pueden apoyarse en especialistas en logística para hacer más memorable la experiencia del paciente que viaja a Colombia. Ahí es donde ve la oportunidad de sinergia con el sector turístico.
“En Medellín, por ejemplo, el clúster de salud y el clúster de turismo trabajan de manera mancomunada. Están haciendo un acuerdo de trabajo donde se ponen unos parámetros, y las cabezas de ambos sectores están todo el tiempo hablando”, cuenta.
Para hoteles, agencias y operadores, el punto de partida es entender que el paciente internacional “necesita un acompañamiento diferente, mas no imposible”. Según Medina, existen certificaciones para preparar al sector.
A comienzos de octubre, la presidenta ejecutiva de Anato, Paula Cortés Calle, ubicó a las agencias de viajes como articuladoras de esa experiencia, antes, durante y después de la estadía del paciente.
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Health Check-In, la apuesta con Wingo
Sura entró al turismo médico hace unos cinco años, apoyada en más de 35 años de trayectoria en salud. “Tenemos un gran conocimiento técnico de los actores de salud en Colombia, y eso nos vuelve un intermediador muy potente para generar volumen y traer muchos más pacientes. Nuestro rol es integrador, es un rol multiplicador”, explica Medina.
Su producto más reciente es Health Check-In, lanzado con Wingo en abril de 2026. El paquete, dirigido a residentes de Aruba y Curazao, combina vuelo, alojamiento y un chequeo médico preventivo en centros de Salud SURA. Incluye una estadía mínima de tres días y un chequeo de baja complejidad de entre cuatro y seis horas, con precios desde US$1.020, y la atención se presta en las sedes de Sura en Bogotá, Medellín, Cali, Barranquilla y Bucaramanga.
Aruba y Curazao son hoy el segundo origen más relevante del turismo médico hacia Colombia, y con el producto las compañías apuntan a 1.000 viajeros de salud al mes, diez veces la cifra actual desde esas islas. Según Medina, “la meta está estipulada por el volumen que normalmente viene” de esos mercados. En el sector se estima que el país recibió más de 250.000 pacientes internacionales en 2025.
“Si Colombia hace la tarea, fácilmente podemos estar liderando la lista de países en Latinoamérica que atraen el mayor número de pacientes internacionales. Tenemos capacidad técnica, ubicación estratégica y calor humano. Si le trabajamos todos juntos, podemos ser potencia regional”, concluye.
